美國航天局26日宣布，委托私營企業(yè)太空探索技術(shù)公司開發(fā)一款類似“太空拖船”的航天器，在國際空間站退役時將其拖引離軌，確保其安全返回地球。合同金額或高達8.43億美元。

美國航天局當天發(fā)布的聲明將有待開發(fā)的航天器稱為“國際空間站美國離軌載體”。美國航天局官員肯·鮑爾索克斯在聲明中說，這將有助于國際空間站在退役時在近地軌道“安全且負責(zé)任地轉(zhuǎn)移”。

這款離軌航天器預(yù)計在2030年之前發(fā)射升空，將為美國航天局所有。該機構(gòu)負責(zé)國際空間站離軌任務(wù)。

據(jù)美國有線電視新聞網(wǎng)報道，進入太空后，離軌航天器將“抓牢”國際空間站，引導(dǎo)它離開地球軌道并返回地球大氣層。

據(jù)法新社報道，美國航天局工程師預(yù)計，國際空間站將分三步走向終點：最初是巨大的太陽能電池板和散熱器脫落，然后是各艙段脫離桁架，最后各艙段和桁架將解體。離軌航天器和國際空間站將以每小時逾2.7萬公里的高速返回地球大氣層，屆時二者大部分部件將燃盡。剩余一些較大部件預(yù)計墜入南太平洋中央的一片海域。那里是地球表面距離陸地最遠的區(qū)域，名為“尼莫點”，有“航天器墳場”之稱，數(shù)以百計的太空船、人造衛(wèi)星等殘骸長眠在那里。

自1998年發(fā)射升空以來，國際空間站一直在距離地表約400千米的軌道運行。自2000年以來，來自多國的宇航員輪流駐扎其中，協(xié)助地面科學(xué)家完成了3000多個微重力環(huán)境下的科學(xué)實驗。

國際空間站主要由美國和俄羅斯運營，日本、加拿大和歐洲航天局成員國也參與其中，另有巴西等多國聯(lián)合參與，總投資超過1000億美元。國際空間站最初設(shè)計的服役期限是到2015年，后來多次延長，目前設(shè)備老化。

新華社專特稿 記者 袁原

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